Hoy dejo aquí una historia que encontré en Reddit hace unos días:

Este es Patrick

Este es Patrick. Patrick saca su telescopio en las noches claras de Queens y deja que cualquiera que pase por allí eche un vistazo al cosmos.

Conocí a Patrick una tarde hace unos cuantos meses, paseando a medianoche por mi vecindario. Me enseñó Saturno, sus anillos y sus lunas, la Luna creciente, cercana e íntima, y todo lo observable en el claro cielo nocturno de NY (el cual, créanme que no es mucho). Pasé sobre 45 minutos hablando con él, mientras me llevaba en un tour por el sistema solar. Fue un momento increíble, y totalmente azaroso el tropezarse en medio de Queens con un tipo y su telescopio permitiendo a extraños echar un vistazo.

Él estaba tremendamente enérgico con su pasión e incluso a la 1 de la madrugada, finalmente, tenía una pequeña congregación de gente. Discutía y enseñaba astronomía y física de una manera accesible y cercana. Todas las personas, incluyendo ancianas griegas que apenas hablaban inglés, hasta gente que salía de los bares, estaban teniendo la oportunidad de ver cosas en el cielo nocturno que quizás jamás verían de otra manera, de primera mano.

Me topé con Patrick otra vez esta noche y me enseñó los satélites galileanos de Júpiter, y la Luna llena en su esplendor. Una vez más tenía una pequeña cantidad de curiosos transeúntes, y les explicaba los matices y conceptos de una maravillosa, alegre y participativa manera. Tenía que sacar esta foto esta vez.

Creo que está haciendo un servicio increíble. ¿Quizás verá esto? Esta es el tipo de pasión por la ciencia que realmente es impresionante de ver. Pensé que a vosotros, chicos y chicas, os entusiasmaría.

Yo también pensé que os entusiasmaría. Que hace falta más gente como Patrick, de eso no tenemos duda. Gente que le guste la ciencia, y le guste compartirla con los demás. Que la haga amena, divertida para los que no están familiarizados con ella. Quizás si hubiera personas que, como Patrick, salen a la calle con iniciativas de esta índole, ganas y mucha pasión, la gente de a pie se tomaría más en serio la ciencia, vería que realmente sirve de algo, y propuestas como las de muchos bloggers con fin de parar recortes de presupuestos en I+D no se quedarían sólo en la red (parece que el tema se ha olvidado) y tomarían un matiz bastante más alentador.

Quizás algún día os encontréis con un friki loco con un telescopio, apasionado por las estrellas, en una esquina de vuestra ciudad. Paraos cinco minutos, mirad a través de la lente, y estoy seguro de que vuestro concepto del mundo cambiará. Ya no veréis las cosas de la misma manera.

El británico Doug Ellison ha querido hacer su particular homenaje a los 2000 soles de Spirit de una forma muchísimo más original que la que se vio por aquí. Ha tomado imágenes de HiRISE, las ha juntado con los datos de elevaciones del terreno y se ha currado un vídeo que ha quedado fantástico. En él atravesamos las colinas Columbia hasta llegar al emplazamiento en el que Spirit se hallaba en el momento de cumplir los 3 años marcianos y en el que sigue de un tiempo a esta parte. Son dos minutos de vídeo en el que sí, todo parece un desierto (lo es), pero merece la pena echarle un vistazo y a poder ser en alta definición:

También está en vimeo, y disponible para descarga en HD (86 mb) y SD (17 mb). Al final del vídeo están los créditos.
Por cierto, prometo ser un poco más variado a partir de ahora…

Vía | Twitter de los MarsRovers

El MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) lleva orbitando Marte desde marzo de 2006. A bordo, la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) fotografía con todo lujo de detalles la superficie marciana. La cámara opera con ondas del espectro visible (lo mismo que el ojo humano) y con infrarrojos, pero con una lente telescópica que produce imágenes a resoluciones nunca vistas en la exploración de planetas. Los usos de estas imágenes son varios. Capaces de distinguir objetos de 1 metro, sirven para que científicos de todo el planeta analicen la superficie marciana y entiendan fenómenos antes inexplicables, así como para buscar nuevos terrenos con el fin de enviar futuras misiones de expedición, como el MSL (Mars Science Laboratory). Sin embargo, también nos proporcionan documentos gráficos que muestran que la tecnología y la ingeniería del ser humano ha llegado muy lejos.

Prueba de esto es la imagen que HiRISE sacó el 16 de julio de este año, y que la NASA hizo pública a principios de este mes. En ella podemos ver a Spirit, que sigue atascada cerca de Home Plate:

En algún lugar de Marte. Imagen en filtro BG. Pulsar para ampliar. (NASA/JPL/University of Arizona)

Apenas podemos ver nada, pero quizás si hacemos más zoom:

Spirit y su rastro. Imagen en filtro BG. (NASA/JPL/University of Arizona)

Spirit y su rastro. Imagen en falso color. (NASA/JPL/University of Arizona)

Pero Spirit no fue el único rover fotografiado por HiRISE. La siguiente imagen, obtenida el 29 de enero de 2009 (sol 1783), nos muestra a Opportunity (dentro del círculo) después de haber realizado el día anterior una travesía de 130m. Las huellas son visibles desde el rover hacia arriba a la derecha, surcando las oscuras ondas. Estas dunas, que cruzan de norte a sur, pueden ser fácilmente atravesadas por Opportunity, a no ser que sean demasiado grandes. La disponibilidad de estas imágenes del terreno por el que cruza Opportunity permite que sus recorridos puedan ser trazados en detalle, evitando peligros y fijando posibles zonas de interés.

El rover Opportunity desde HiRISE. Pulsar para ampliar. Fuente. (NASA/JPL/University of Arizona)

Otro de los hitos que constan en el currículum de HiRISE es el haber fotografiado a la sonda Phoenix en pleno aterrizaje. El cráter que se ve en la imagen a continuación, llamado “Heimdal”, tiene unos 10 km de diámetro. A pesar de que parece que Phoenix está aterrizando dentro del cráter, realmente está 20 km delante de él. Y menos mal, ya que aterrizar en terreno empinado hubiera sido un poco arriesgado. Unos datos de interés: en el momento de la foto, MRO estaba a unos 310 km de altura, viajando a una velocidad de 3.4 km/s, y a una distancia de Phoenix de 760 km. Esta imagen es todo un prodigio de la ingeniería:

Aterrizaje de Phoenix Lander desde HiRISE. Pulsar para ampliar. Fuente. (NASA/JPL/University of Arizona)

Por supuesto, HiRISE también pudo inmortalizar a Phoenix tan sólo 11 horas después de que ésta se asentara en superficie marciana. En ella podemos ver, además de a Phoenix con los paneles solares desplegados, al paracaídas y al escudo térmico. El paracaídas es fácil de identificar, porque es particularmente brillante, mientras que las manchas oscuras de la parte superior derecha parecen ser las marcas dejadas en la superficie por el escudo térmico. La sonda se puede observar en la parte superior izquierda:

Phoenix 11 horas después de aterrizar. Pulsar para ampliar. Fuente. (NASA/JPL/University of Arizona)

Otras 11 horas más tarde, llegó la confirmación. En ella se puede observar todo lo anterior y más: el paracaídas -incluso sus cuerdas- en la parte inferior, amén de (esta vez sí) el backshield de la nave. La mancha oscura en el centro-derecha parece ser con toda probabilidad las marcas dejadas por el impacto y rebote del escudo térmico, el cual cayó desde una altura de 13 km. El objeto que queda, arriba, es Phoenix, y esta vez sí se pueden distinguir con claridad los paneles solares a cada lado. Las zonas oscuras alrededor de cada objeto son debidas quizás a un pequeño levantamiento de polvo.

Phoenix a todo color, 22 horas después de su aterrizaje. Pulsar para ampliar. (NASA/JPL/University of Arizona)

Sin duda, el ingenio humano ha sido capaz de llegar a otros mundos y mostrarlos como nunca antes se había hecho. A través de estas imágenes nos queda claro de que, en pocos años, la tecnología espacial ha avanzado de manera considerable, y a pesar de los problemas económicos de la NASA, lo mejor está por venir. Aunque quizás esta generación no lo vea, es probable que en un futuro un ser humano consiga fotografiar él mismo estas sondas y rovers en la superficie marciana. Y quizás también encontremos la Mars Polar Lander. Quién sabe.
Por cierto, la inspiración para este post vino gracias a ver la noticia de la primera imagen en Planetary.org.

El ser humano es curioso por naturaleza. Siempre nos ha fascinado conocer la parte oculta de las cosas, su lado oscuro. Y desde tiempos inmemoriales la Luna nos ha cautivado con su brillo reflejado en el cielo. Pero, ¿cuándo fue la primera vez que vimos su cara oscura?

Fue durante la Guerra Fría. El lado soviético, tras el éxito del Sputnik (el primer satélite artificial de la historia), llevó a cabo el programa espacial Луна (Luna). El primer lanzamiento fue la Луна 1 (Luna 1, también conocido como Мечта, sueño), la cual posee el hito de ser la primera en acercarse a la Luna, y el segundo la Луна 2, la primera en llegar a su superficie. Pero los soviéticos fueron más allá lanzando la Луна 3. Un 4 de octubre de 1959, hace casi ya 50 años, un cohete 8K72 de la familia R-7 despegaba desde el cosmódromo de Baikonur, Tyuratam, situado en el actual Kazajstán. A bordo, 278 kg de tecnología rusa dispuesta a viajar donde nada ni nadie había llegado antes.

La sonda Луна 3. Fuente: Wikipedia

Fue la tercera nave enviada satisfactoriamente a la Luna y la primera que nos devolvió imágenes. La Луна 3 llevaba una cámara Enisei (o Yenisey) con lente dual, una cámara compleja para la época que grababa en rollos de cinta de película. Podía así rebobinar y escanear los datos para poder enviarlos correctamente a la Tierra. Una lente tenía 200mm de longitud focal con f/5.6 de apertura, indicada para fotografiar todo el disco, y otra 500mm con f/9.5 para sacar más detalles. Se usó una fotocélula para detectar la Luna y así poder enfocar las cámaras hacia ella. En cuanto esto sucedía, la cámara se destapaba y empezaba a grabar. Después de que la fotografía estuviera completa, se procesaba y escaneaba a bordo. Entonces desde la tierra enviaban un comando, y mediante un tubo de rayos catódicos, escaneaban la foto y convertían la luz en impulsos eléctricos que eran enviados a la Tierra mediante frecuencia modulada.

La cámara Enisei (o Yenisey). Fuente.

El 6 de octubre, la sonda pasó a 6.200 km cerca del polo Sur hacia su destino en el lado oscuro. Un día después, el 7 de octubre, la fotocélula recibió la luz emitida por el sol y reflejada en la luna, y las cámaras procedieron a actuar. Se recibieron las imágenes con gran expectación. Por fin el ser humano saciaba su ansia de curiosidad con respecto a nuestro satélite, esperando quizás encontrar algo más que rocas y polvo. Estas son unas pocas muestras de lo que se pudo ver aquel día:

La primera imagen de la cara oculta de la Luna.

La segunda imagen.

Una panorámica.

Vista un poco más detallada.

Con este aspecto tétrico y tenebroso se presentaba nuestra Luna. Sin embargo, sin que se llegaran a cumplir 10 años después, el hombre puso su pie en la superficie selenita. Aquello fue todo un Grand Prix espacial.

Fuentes: Hay mucha información en la red, sin embargo no he podido encontrar ningún video del lanzamiento de esta sonda ni de lo grabado en ella sin ser estas imágenes. Aquí las encontré vía Reddit y en la NASA las hallé con más calidad, y en la wiki, NASA y astronautix pude documentarme un poco más. El periódico Time tiene un artículo sobre ella, y Zarya más info.

Inspirado por The Dark Side of the Moon, de Pink Floyd.

El pasado miércoles, observadores norteamericanos presenciaron un extraño evento. El Discovery surcaba el cielo nocturno, y la nave fue dejando tras de sí una larga cola, como si de un cometa se tratara.

Clair Perry tomó esta fotografía el 09 de septiembre en Prince Edward Island, Canada.

¿Qué podría ser esta estela? Nada más y nada menos que orina y otros detritos. Tal como podemos ver en el plan de vuelo (PDF), el tanque que contiene estos desperdicios se mantuvo abierto durante unos 40 minutos para liberar sobre unos 68 kg de carga y poder preparar así el aterrizaje el día siguiente. El Discovery se había despedido de la EES un día antes, y no había podido deshacerse antes de estas aguas debido a una nueva restricción de hace un par de vuelos, a fin de preservar de la posible contaminación al módulo Kibo, un laboratorio de investigación japonés instalado en la estación. El piloto Kevin Ford fue el encargado de llevar a cabo esta misión.

Abe Megahed tomó esta foto el 09 de septiembre, en Madison, Wisconsin (EE.UU.)

Estas aguas residuales normalmente se congelan nada más echarse, formando una nube de diminutas gotas de hielo. Entonces, cuando les da el Sol, el hielo se convierte directamente en vapor de agua y se dispersa por el espacio.

Fuentes | SpaceWeather.com | Space.com

A Day of Remembrance (NASA)

Visible desde el espacio, un penacho de humo se eleva desde Manhattan después de que dos aviones se estrellaran contra las torres del World Trade Center. Esta foto del área metropolitana de New York fue tomada el 11 de septiembre de 2001, desde la Estación Espacial Internacional. “Nuestras oraciones y pensamientos van hacia toda la gente allí, y en cualquier otro sitio”, dijo el comandante de la estación Frank Culbertson, después del ataque.

Y una parte de la reflexión de Carl Sagan de Pale Blue Dot:

The Earth is a very small stage in a vast cosmic arena. Think of the rivers of blood spilled by all those generals and emperors so that, in glory and triumph, they could become the momentary masters of a fraction of a dot. Think of the endless cruelties visited by the inhabitants of one corner of this pixel on the scarcely distinguishable inhabitants of some other corner, how frequent their misunderstandings, how eager they are to kill one another, how fervent their hatreds.

Fuente: NASA – A Day of Remembrance

En todos los telediarios e informativos vemos el momento en el que el Discovery parte hacia su órbita a encontrarse con la ISS. Pero gracias a Youtube y a la NASA, podemos comprobar los pasos previos y al lanzamiento. Cómo son vestidos los astronautas y llevados al “astrovan”:

STS-128 Suitup and walkout (Subs. en inglés)

Y cómo van entrando a la “white room” y son asistidos para poder acomodarse y atarse al asiento (recuerda que se sientan boca arriba) preparándose para el despegue:

STS-128 Ingress (Subs. en inglés)

Y para finalizar, por supuesto, el lanzamiento con todo lujo de detalles:

STS-128 Space Shuttle Launch (Subs. en inglés)

Desde su descubrimiento hace 45 años, Cygnus X-1 ha sido una de las fuentes cósmicas de rayos X más estudiadas. Alrededor de una década después de su descubrimiento, Cygnus X-1 se aseguró un lugar en la historia de la astronomía cuando tras una serie de observaciones ópticas y de rayos X se llegó a la conclusión de que era un agujero negro, el primero en ser identificado así.

El sistema Cygnus X-1 consiste en un agujero negro con una masa alrededor de 10 veces la del Sol, en una órbita cercana con una estrella supergigante azul con una masa de unos 20 soles. El gas fluyendo a través de un rápido viento estelar desde la supergigante es concentrado por el agujero negro, y una porción de éste forma una espiral en él. La liberación de energía gravitacional por este gas fortalece la emisión de rayos X.

Representación artística de Cygnus X-1. Fuente: Wikipedia.

Aunque se han publicado más de mil artículos científicos de Cygnus X-1, su estado como un brillante y cercano agujero negro continúa atrayendo el interés de científicos, buscando entender la naturaleza de los agujeros negros y cómo afectan éstos a su entorno. Las observaciones con Chandra y el XMM-Newton de la ESA son especialmente valiosas para estudiar la propiedad del viento estelar que alimenta Cygnus X-1 y para determinar su velocidad de giro.

Esta última investigación ha revelado que Cygnus X-1 está girando muy lentamente. Este desconcertante resultado podría indicar que Cygnus X-1 se pudo haber formado en un inusual tipo de supernova, que de alguna manera impidió al recién formado agujero negro adquirir tanto giro como otros agujeros negros estelares.

El sistema Cygnus X-1. (NASA/CXC)

Fuente | Cygnus X-1: Still a “star”

Cuando se cumplen 20 años del acercamiento de la sonda Voyager a Neptuno, la NASA publica un nuevo vídeo con imágenes tomadas por la sonda a luna Tritón. Tritón fue el último objeto sólido visitado por la sonda Voyager 2 en su viaje a los límites de nuestro sistema solar. Es la luna más grande de Neptuno con un diámetro medio de 2.700 km, y es uno de los objetos más fríos del sistema solar, con una temperatura de superficie de unos -235º celsius. Su descubridor fue William Lassell, un astrónomo británico del siglo XIX:

El vídeo muestra la luna una superficie con pocos cráteres y suaves planicies volcánicas, montículos y fosos redondeados formados por torrentes de lava congelada.

Aprovecharé esta ocasión para hacer un breve repaso de la aventura neptuniana de la Voyager 2. En enero de 1989, la Voyager 2 ya divisaba Neptuno:

Esta imagen de Neptuno fue tomada el 23 de enero, 7 meses antes de su encuentro con el planeta. (Ciclops.org/NASA/JPL)

En este momento, la sonda estaba a 310 millones de kilómetros del planeta. El 3 de julio del mismo año, cuando ya se encontraba a sólo 76 millones de kilómetros, vuelve a fotografiar el planeta y, esta vez, en la foto también aparece Tritón (el punto más brillante en la esquina inferior derecha):

Neptuno y Tritón. (Ciclops.org/NASA/JPL)

Ya en agosto, y gracias a la cercanía de la sonda, podemos comprobar más detalladamente Neptuno, Tritón y sus características:

Detalles de Tritón, en el sobrevuelo del 24 de agosto. (Ciclops.org/NASA/JPL)

La resolución de la foto anterior -sobre 10km por píxel- es suficiente para empezar a mostrar rasgos topográficos del satélite neptuniano. En su misión, la Voyager 2 descubrió que Tritón posee géiseres activos, y en su superficie se juntan valles y montañas, posiblemente formados en los distintos ciclos de congelación y calentamiento de volcanes. La imagen fue compuesta con otras tomadas a través de filtros verdes, violetas y ultravioletas. Gracias a esta técnica, las regiones que son altamente reflectivas en el ultravioleta aparecen en color azul. En realidad, no hay lugar de Tritón que aparezca azul a los ojos.

Por supuesto, esta ocasión fue magnífica para observar más de cerca los débiles anillos de Neptuno:

Este par de imágenes, obtenidas a partir de dos exposiciones de 591 segundos de la cámara de gran angular, muestran los brillantes y estrechos N53 y N63, el difuso N42 y ligeramente el altiplano del N53. (Ciclops.org/NASA/JPL)

Curiosidad: Los arcos del anillo exterior (anillo Adams) son llamados Libertad, Igualdad y Fraternidad. Finalmente, no podía faltar la famosa gran mancha oscura de Neptuno, al estilo de la mancha roja de Júpiter. Un gran huracán con unos vientos de hasta 2.400 km/h (ahí es nada, los más rápidos del sistema solar). Esta gran mancha, de tamaño similar a nuestra Tierra, aparece y desaparece cada varios años:

La última vista de la gran mancha de Neptuno hecha por la cámara de gran angular de la Voyager 2. (Ciclops.org/NASA/JPL)

Recordamos que ninguna otra sonda ha llegado a explorar Neptuno y sus satélites. Y, mientras lees estas líneas -si es que has aguantado hasta aquí-, las sondas Voyager siguen su camino, escapando del sistema solar a través de la heliopausa, a aproximadamente 100 AU del Sol, lo que vienen a ser unos 15 mil millones de kilómetros.

Fuentes | Flashback to Neptune’s Moon Triton – CICLOPS – Neptuno en Wikipedia – Tritón en Wikipedia

Hace unos días hablábamos del aniversario (2000 soles) del rover Spirit en tierras marcianas. También comentábamos que sigue atascado en un terreno suave situado en un enclave llamado Troya.

La NASA, mientras, sigue evaluando posibles maniobras para rescatar al preciado rover del estancamiento al que está sometido. Utiliza para ello una réplica un poco más ligera que la original y que el primer rover de pruebas, ya que le falta, entre otras cargas científicas, el brazo robótico.

Rovers de prueba en el JPL de la NASA. (NASA/JPL-Caltech)

Con los diferentes pesos de los rovers de prueba se espera encontrar alguna propuesta que ayude al equipo a interpretar los efectos de la distinta gravedad que hay en Marte. ”No hay una perfecta tierra análoga para la situación actual de Spirit”, dijo el director del proyecto John Callas. “Hay menos gravedad en Marte, atmósfera pequeña, y no hay humedad en el suelo donde está Spirit. No es como si estuviera en arena, nieve o barro en la Tierra. Además, desde que el rover se mueve tan rápido como una tortuga, no puedes usar impulso para ayudar. Ni meciéndose adelante y atrás como podrías hacer en la Tierra”.

[FREE SPIRIT]

Fuente | FreeSpirit en NASA